La piccola circolazione, o circolazione polmonare, è una parte del sistema circolatorio che trasporta il sangue deossigenato dal ventricolo destro del cuore ai polmoni, dove si ossigena, e lo riporta ossigenato all'atrio sinistro del cuore.
In sintesi, i passaggi principali sono:
- Il sangue deossigenato viene pompato dal ventricolo destro nell'arteria polmonare.
- L'arteria polmonare si divide in due rami, uno per ciascun polmone.
- All'interno dei polmoni, le arterie polmonari si ramificano in arteriole sempre più piccole, fino ai capillari polmonari che circondano gli alveoli.
- Negli alveoli, avviene lo scambio gassoso: il sangue rilascia anidride carbonica e assorbe ossigeno.
- Il sangue ossigenato viene raccolto dalle venule polmonari, che confluiscono in vene polmonari più grandi.
- Le vene polmonari (di solito quattro) riportano il sangue ossigenato all'atrio sinistro del cuore, dove inizia la grande circolazione.
La funzione principale della piccola circolazione è quindi l'ossigenazione del sangue e l'eliminazione dell'anidride carbonica. Differisce dalla grande circolazione (o circolazione sistemica) che distribuisce il sangue ossigenato a tutto il corpo e riporta il sangue deossigenato al cuore.